Güneş enerjisi dünyaya ulaştığında, bu enerjinin bir kısmı dünya yüzeyini ısıtır, geri kalanı; bu ısının birazını emen su buharı, karbondioksit, metan ve azot monoksit gibi gazların bulunduğu atmosfere salınır ve atmosferden dünyaya tekrar yansıtılır. Böylece dünya yüzeyinin tekrar ısınmasına sebep olur. Bu durum seradaki etkiye çok benzer, sera cam panalleri aynı atmosferdeki gazlar gibi yol alır. Bu yüzden bu olaya sera etkisi, bu gazlara sera gazları denilmektedir.

  Sera etkisi dünya yaşamı için doğal, gerekli bir olaydır. Dünyayı sıcak ve yaşanabilir kılmaktadır. Ancak sera gazlarının yoğunluğunun atmosferde sürekli artması, ısının daha fazla tutulmasına ve global sıcaklığın artması, ısının daha fazla tutulmasına ve global sıcaklığın artmasına sebep olmaktadır. 

 Karbondioksit ( Co2 ), doğada insanoğlunun neden olduğu en çok rastlanan sera gazıdır. Karbondioksit başta olmak üzere sera gazları, dünya üzerinde radyoaktif gücün %62 sinden sorumludur. 

Sera gazlarının enerji tutma kapasitesi ve buna ek olarak atmosferde kalma süresi onları birbirinden ayıran temel faktörlerdir. Bu sebepler aynı zamanda bu gazların küresel ısınmaya etkisini de belirlemektedir. 

 Değişik sera gazlarının, karbondioksit referans değer kabul edilerek belirli bir süre zarfındaki etkisini göstermesi küresel ısınma potansiyeli olarak ifade edilir.  Referans değer olarak karbondioksitin alınmasının asıl sebebi binlerce yıl atmosferde kalabilmesidir. Sera gazlarının hem atmosferde kalma süresi aynı zamanda enerji tutma potansiyeli kıyaslanarak muayyen bir müddet zarfında karbondioksit bazında kaç katı tesiri bulunduğunu ölçmektir.